ママがサンタにキスをした。

　夜中、おしっこがしたくなって階下に降りたあたしは、その現場を見てびっくりした。そしてあたし以上にびっくりしたのは、たまたまその時間に帰宅したパパだった。

「お、おまえ、俺が働いてる間に何てことを！」

「あ、あなたが悪いのよ。ゴルフだ接待だキャバクラだって、仕事にかこつけてやりたい放題！　私の寂しさなんか、これっぽっちも気づいてなかったでしょ！」

　そんなパパとママを見ながらサンタさんは、まいったなあ、とでも言いたげに苦笑いを浮かべていた。

「お、おまえ、なに笑ってやがんだ！」

　パパが怒りの矛先をサンタさんに変えた。

「そうよ！　部外者みたいな顔しちゃって！」

　ママも尖った視線をサンタさんに向けた。

「サンタさんをいじめないで！」

　あたしは生まれて初めてパパとママに怒鳴り声をあげた。ああ、これがミユちゃんの教えてくれた反抗期ってやつか……。

「とりあえず座りましょうよ」サンタさんが言った。「立ち話もアレだし。アレっつってもアレのことじゃないですよ。なんてね。あははは」

　パパとママの目に、プチ殺意みたいなのが過ぎっていた。

　あたしたちはリビングの床に車座になった。家族プラスワンの家族会議が始まった。

「オトナの話だから。部屋へ戻って寝てなさい」

　パパにそう言われたけれど、あたしは頑として拒んだ。サンタさんに関するなら、むしろ子どもの話だと思ったからだ。

　パパはサンタさんを指差してママに訊ねた。

「まずはこの男が誰なのか説明してもらおうか」

　本人を目の前にしているのに、なぜママに訊ねるのだろう。

　ママもママで、分かりきった答えをなぜか言いよどんでいる。

　あたしはしびれを切らして口を開いた。

「サンタさんに決まってるじゃないの！」

　そこでふと、数日前にパパに否定された疑問を思い出し、ふたたび投げかけてみた。

「やっぱりサンタさんなんてこの世にはいないの？」

「ば、ばか。サ、サンタさんだよ。この人は紛れもなくサンタさんだよ。ははは。いやあ、パパ、変なこと言っちゃったなあ。ははは」

　パパはぎこちなく笑った。

「そ、そうよ、ただのサンタさんよ。おりこうにしてたウチの子に、サンタさんが来てくれたってだけの話でしょ。なのにあなたったら怒ったりして。やだわ。おほほほ」

　ママの笑いはパパ以上にぎこちなかった。

「……調子に乗るなよ」

　パパが、駄菓子屋のゲンバアみたいな恐ろしい顔でママを睨みつけた。ママの笑いが一瞬にして凍りついた。

　ゲンバアはこの世で最も恐ろしい人間だ。もしかしたら人間じゃないかもしれない。クラスのみんなの間では、万引きを見つかると生きたまま食べられてしまうと噂されている。

　――パパもサンタさんを食べてしまうんじゃないだろうか。

　ふいに浮かんだ恐ろしい考えに、あたしの膝が震えだした。

　なのにサンタさんときたら。耳をほじったり、爪の甘皮を剥いたり、冷蔵庫の中を断りもせずに物色し始めたりなんかして、勝手に取り出したソーセージをかじりながら、スマホをいじって音楽までかけはじめてる。

「♪肉抜きの肉じゃがはジャガ。なんだこのアホな歌詞？　こんな曲入れたっけか？」

　やっぱりサンタさんはすごい！　怯えるどころか緊張感のかけらもないなんて。

「飲み物も欲しいな。お、ビールだ。ダンナさんもビールでいいのかなあ？」

　サンタさんは、能天気な声でパパに訊ねた。

　パパは睨みつける視線をママにロックオンしたまま、サンタさんの問いにしぶしぶうなずいた。

「マナミさんはいつものようにワインですよね」

　今度はママに向かって訊ねるサンタさん。

「マナミ？　マナミだと！」突然パパが噴火したような怒鳴り声をあげた。

「あ。いや。ヤ、ヤマサキさんの奥さんはワインでよろしかったでしょうか？」さすがのサンタさんも、少ししどろもどろになった。

「そういうことを言ってるんじゃない！」パパはゲンバアそのものの表情でママに詰め寄った。「よそじゃマナミなんて名乗ってるのか！　ええ？　ウメコ？」

　ママはパパの口を手で塞ごうと飛び掛った。ママの手を乱暴に払いのけるパパ。取っ組み合いのケンカが始まった。

「まいっちゃったなあ」

　サンタさんは呆れ笑いを浮かべてあたしを見た。あたしもちょっとだけオトナのオンナを気取って、まいっちゃったね、みたいな笑みで応えた。

　するとサンタさんは、あたしの前にしゃがみこみ、目線の高さを合わせてあたしを見つめた。

　パパ以外のオトコの人の目がこんな至近距離にあるなんて、生まれて初めての経験だった。

「オレ、帰るわ。ママによろしくね」赤い服のポケットをまさぐるサンタさん。「それとこれ。持って帰ってもしょうがないからさ。お嬢ちゃんにあげるよ」

「クリスマスプレゼント？」

「ん？　あ、まあそんなとこかな」

　手渡された箱の中には、光る石がついたピアスが納められていた。あたしが持っているおもちゃの宝石なんかとはまるで違う、とても深くて、とても澄んだ光を放つ、気持ちをわしづかみにしてしまうような石だった。

「んじゃま、そういうことで」

「待って！」あたしは立ち去ろうとするサンタさんを呼び止めた。「来年のクリスマスも来てくれる？」

　サンタさんは足を止め、少しだけ考えてから言った。

「お嬢ちゃん、今何歳？」

「九歳」

　なぜだかあたしは、ひとつ多目にサバを読んでしまった。

「じゃあ九年後のクリスマスだな。それまでにこのピアスが似合うようになってろよ」

　サンタさんは軽くウィンクをしてみせた。

　あたしは、立ち去るサンタさんの背中を見つめながら、ピアスをぎゅうっと握り締めた。心臓が、壊れちゃったみたいにどきどきしていた。　　　　

 

                                     （了）

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